قبل ظهر يوم أحد من شهر أكتوبر، استقر الركاب على السطح العلوي لسفينة American Princess، وهي سفينة سياحية يبلغ طولها 95 قدمًا غادرت خليج شيبشيد في بروكلين إلى المحيط الأطلسي بحثًا عن الحيتان.

ولم يضطروا إلى الانتظار طويلًا للعثور على واحدة. بعد الالتفاف حول بريزي بوينت، قطع القبطان المحرك واندفع المتفرجون إلى جانب الميناء عندما تحطمت الحافة الزجاجية الرمادية للزعنفة الظهرية للحوت الأحدب سطح الأمواج.

وواجه الطاقم الأنثى التي يبلغ طولها 29 قدمًا ووزنها 12700 رطل قبل ثلاثة أيام ورأوا أكثر من اثنتي عشرة ندبة ضحلة تجري على طول ظهرها.

وبعد أسبوعين، جرفت الأمواج الحوت نفسه على متن سفينة. شريط رملي قبالة جزيرة لونج بيتش، نيوجيرسي، وتوفي في اليوم التالي. وقرر المسؤولون في مركز Marine Mammal Stranding Center، وهو خدمة إنقاذ للحيوانات مقرها في نيوجيرسي، أن مروحة السفينة قد أصابتها في أغسطس. وقالت المنشأة إن تشريح الجثة أظهر أنها كانت تعاني من نقص شديد في الوزن وكانت لديها علامات مرض الكلى. وغيرها من الأسماك الصغيرة بدلاً من الاستمرار في الوصول إلى مناطق تغذيتها التقليدية في خليج ماين.

إنها بعيدة كل البعد عن كونها وحيدة على الطريق المائي السريع في نيويورك. أصبحت حركة المرور من سفن الحاويات والناقلات وسفن الصيد أكثر ازدحامًا منذ جائحة فيروس كورونا، مما أدى إلى تصادمات وتشابكات ساهمت في جنوح الحيتان في نيويورك ونيوجيرسي. وتوقفت الجهود الرامية إلى إبطاء حركة السفن الصغيرة، كما تم إضعاف القوانين الفيدرالية التي تحمي الثدييات البحرية.

وقالت جوي ريدنبرج، التي تدرس بنية ووظيفة أجسام الحيوانات في كلية إيكان للطب في جبل سيناء: "هناك القليل من الطرق السريعة غير المرئية التي تمر عبر المنطقة الحدباء". "إنه مثل غزال يعبر الطريق. إنهم لا يعرفون أن هناك قاربًا قادمًا، وما لدينا هو القتل على الطريق المحيطي."

لا يزال العلماء يحاولون فهم سبب تحول نيويورك إلى وجهة للحيتان.

على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية، حددت منظمة Gotham Whale، وهي منظمة غير ربحية تراقب الحياة البحرية في نيويورك، 486 نوعًا مختلفًا من الحيتان الحدباء في خليج نيويورك، وهو المسطح المائي على شكل هلال. بين كيب ماي، نيوجيرسي، ومونتوك بوينت على الطرف الشرقي من لونغ آيلاند. كما حددت أيضًا العديد من حيتان المنك الأقل شيوعًا وحيتان الزعانف المهددة بالانقراض على المستوى الفيدرالي وحيتان الحيوانات المنوية وحيتان شمال الأطلسي الصحيحة، وهي من بين أندر الحيتان في العالم. وقد لاحظ الباحثون حوالي 70 إلى 90 من الحيتان الحدباء سنويًا منذ عام 2019، لكنهم أحصوا 168 في العام الماضي، وهو رقم قياسي للمنظمة غير الربحية.

ارتفعت درجات حرارة المياه في خليج ماين بسبب آثار تغير المناخ، ويقضي العديد من الحيتان أشهرًا إضافية بالقرب من نيويورك للتغذية. أصبح المرفأ أكثر نظافة بفضل سنوات من الاستثمارات في تطوير البنية التحتية لمياه الصرف الصحي والدعائم، مما أدى إلى عودة الحياة البرية البحرية. القيود التي فرضتها الدولة على عدد الأسماك التي يمكن للصيادين التجاريين صيدها، وحظر الشباك الكبيرة، المعروفة باسم الشباك الكيسية، سمحت بازدهار مجموعات الأسماك.

العديد من الحيتان الحدباء التي تم رصدها بالقرب من الساحل تقل أعمارها عن 6 سنوات أو تجاوزت سن التكاثر. يعتقد العلماء أن الصغار يتجنبون التنافس مع البالغين، وقد وجدوا وفرة من الفرائس بدلاً من السفر إلى الشمال.

"إذا كنت حدثًا، فأنت غير مهتم بالتزاوج أو الولادة"، قالت السيدة ريدنبرغ، مضيفة: "إننا نشهد نمطًا من الحيتان الصغيرة والحيتان الأكبر سنًا تتسكع في مياه نيويورك لأنه يمثل حلاً وسطًا."

يصادف أن بوفيه المأكولات البحرية الخاص بهم يمتد عبر أحد الممرات المائية الأكثر ازدحامًا في البلاد. يعد ميناء نيويورك-نيو جيرسي هو الأكثر ازدحامًا على الساحل الشرقي ومن بين أكثر ثلاثة موانئ ازدحامًا في البلاد. في عام 2024، في عام منخفض قليلاً، سافرت 60,928 سفينة تجارية و760 حرفة ترفيهية، مثل اليخوت الشخصية وقوارب الصيد، عبر قناة أمبروز، وهو ممر الشحن الرئيسي للميناء الذي يمتد بين ساندي هوك، نيوجيرسي، وروكاويز، وفقًا لخفر السواحل الأمريكي.

تضخمت كمية البضائع التي تدخل ميناء نيويورك منذ الوباء، عندما أعاد العديد من المستوردين توجيه الشحنات نحو الشمال الشرقي. وأظهرت سجلات هيئة الموانئ أن أحجام الشحن قفزت بنسبة 11 بالمائة بين عامي 2023 و2024، ورست 2678 سفينة في موانئ المنطقة في عام 2024، وهو أعلى رقم منذ عام 2015.

أصبحت التقارير عن الحيتان على الشاطئ أكثر شيوعًا أيضًا. بين عامي 1980 و2009، شهدت منطقة نيويورك ما معدله جنوحان إلى ثلاثة جنوح سنويا، وفقا لسجلات جمعية الحفاظ على البيئة البحرية الأطلسية. ومن عام 2017 إلى عام 2025، قفز المتوسط ​​السنوي إلى أكثر من 11، مع ما يقرب من نصف الحيتان تظهر عليها علامات التدخل البشري، مثل كسور العظام بسبب ضربات السفن أو الجروح الناجمة عن المراوح أو معدات الصيد. وشهدت نيوجيرسي زيادة مماثلة، مع 77 جنوحًا خلال فترة تسع سنوات.

الثدييات البحرية معرضة بشكل خاص للاصطدامات مع ناقلات النفط الكبيرة، التي يمكن لقوتها أن تطوي أجسادها إلى النصف. تعاني الحيتان الحدباء من ضعف البصر لدرجة أنها لا تستطيع التعرف على مقدمة السفينة المنتفخة وهي تقترب.