في كهف منذ آلاف السنين، قامت البوم العملاقة بجمع الغنائم من صيدها. بعيون تبدو أكبر من بطونها، قامت البوم بقذف الكريات الغنية بالعظام على أرضية الكهف.

وفي هذه العملية، كانت الطيور تساعد النحل عن غير قصد. اكتشف العلماء الذين قاموا بتحليل الحفريات من الكهف، في ما يعرف الآن بجمهورية الدومينيكان، مؤخرًا رواسب غريبة موجودة في تجاويف أسنان جماجم القوارض. في بحث نُشر يوم الأربعاء في مجلة الجمعية الملكية للعلوم المفتوحة، يفترض العلماء أن الآثار ذات الشكل البيضاوي تمثل أعشاش النحل المتحجرة في عصور ما قبل التاريخ.

وفقًا لازارو فينيولا لوبيز، عالم الحفريات في المتحف الميداني في شيكاغو والمؤلف الرئيسي للورقة البحثية، كانت طبقات عظام الكهف مثالية للنحل هناك. وقال: "لقد كان هذا الوضع مثاليًا مع وجود الكثير من الحفريات المتحللة التي تفتقر إلى الأسنان". "توفر هذه الغرف الحماية لأعشاش النحل."

د. واجهت فينيولا لوبيز الموقع لأول مرة خلال دراسات الدكتوراه في متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي. اقترح أحد الزملاء أن يقوموا بحفر كويفا دي مونو، وهو كهف في جمهورية الدومينيكان حاول أحد مالكي الأراضي المحليين تحويله إلى خزان للصرف الصحي دون جدوى. غامر الدكتور فينيولا لوبيز وزميله ميتشل ريجلر، طالب الدكتوراه، بالدخول إلى الكهف واكتشفا آلاف العظام، التي ترسبت على مدار 20 ألف عام الماضية.

وحتى الآن حدد الفريق بقايا حوالي 50 نوعًا من الفقاريات، بما في ذلك الكسلان والسحالي والسلاحف وحتى التماسيح. كويفا دي مونو غنية بشكل خاص بالحفريات من أقارب الهوتياس المنقرضين، وهي مجموعة من القوارض الكاريبية ممتلئة الجسم. تشير الأدلة إلى أن هذه الحفريات المهضومة جزئيًا تم إحضارها إلى الكهف من قبل أقارب بوم الحظيرة في عصور ما قبل التاريخ.

وعندما انجرفت التربة إلى الكهف، دفنت خليط الحفريات وملأت تجاويف العظام بالرواسب. وبينما كان الفريق يقوم بتنظيف الأوساخ من العظام في المختبر، قام د. لاحظ فينيولا لوبيز أن بعض تجاويف الأسنان تحتوي على هياكل ناعمة بشكل غريب تذكره بشرانق الدبابير المتحجرة.

لوصف الهياكل، قام الباحثون بمسح جماجم القوارض بالأشعة المقطعية الدقيقة وإنشاء نسخ رقمية ثلاثية الأبعاد لهياكل الرواسب، والتي كانت أصغر من ممحاة قلم الرصاص.

كشف الفحص الدقيق أن هذه الهياكل متعددة الطبقات أظهرت براعة العناية التي يتمتع بها نحلة.

تبني الغالبية العظمى من النحل أعشاشًا تحت الأرض تتراوح من الجحور البسيطة إلى العناقيد المعقدة. غالبًا ما تغطي أعشاشها بمادة شمعية مقاومة للماء تحمي اليرقات وحبوب اللقاح التي تأكلها.

كانت الهياكل الموجودة في فكي القوارض مشابهة بشكل لافت للنظر لأعشاش النحل الحديث. حتى أن بعضها يحتوي على حبوب لقاح قديمة. ولاحظ الفريق أيضًا أعشاشًا في تجويف فقرات القوارض وتجويفًا داخل أسنان حيوان الكسلان الأرضي.

ولم يتم الحفاظ على أي من النحل نفسه، مما يجعل من الصعب تحديد الأنواع التي تركت الأعشاش وراءها. ولكن وفقًا لفيليب باردين، عالم الأحياء التطوري في معهد نيوجيرسي للتكنولوجيا والذي لم يشارك في الدراسة، فإن الأعشاش المتحجرة نفسها توفر ثروة من البيانات حول بيئة الأنواع وسلوكها.

ويقترح الباحثون أن نوعًا منفردًا من النحل ترك بقايا الحفريات، والتي أطلق عليها العلماء اسم أوسنيدوم، من الكلمات اللاتينية التي تعني "عظم" و"عش". ويكشف وجود أعشاش في طبقات متعددة من العظام أن النحل كان يعود إلى حفريات الموقع منذ مئات، أو حتى آلاف، السنين. يحتوي مقبس أسنان أحد القوارض على ستة أجيال من الأعشاش مكدسة فوق بعضها البعض.

في حين أنه من المعروف أن النحل يصنع أعشاشًا داخل الطين والروث وحتى قواقع الحلزون المملوءة بالرمال، فإن صانع الأوسنيدوم هو أول نحل معروف يبني أعشاشًا داخل عظام الحيوانات.

هذه الحشرات هي ثاني أنواع النحل المعروفة التي تعشش في الكهوف. ومن المحتمل أنه لم يكن لديهم خيار وفقًا للسيد ريجلر، المؤلف المشارك للورقة الجديدة والذي لا يزال موجودًا في متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي. ويشير إلى أن المنطقة المحيطة تقع على الحجر الجيري الخشن، ويتم غسل التربة الصغيرة المتراكمة في كهوف مثل كويفا دي مونو.

د. لم يتفاجأ باردين بأن النحل استمر في العودة إلى الكهف بمجرد العثور على مكان آمن لدفن نسله.

"أي ميناء في العاصفة، أو أي جمجمة في الكهف."