لماذا يقول الأمريكيون من الطبقة الوسطى أن الحياة لا يمكن تحملها؟
لقد انتشرت مؤخرًا مقالة اقتصادية مهووسة. وأكدت أن المقياس الفيدرالي لخط الفقر عفا عليه الزمن بشكل مؤسف، وأن الدخل المطلوب اليوم للعمل في المجتمع الأمريكي لأسرة مكونة من أربعة أفراد هو 140 ألف دولار.
لقد ضرب المقال الذي كتبه مايكل جرين، خبير استراتيجي في السوق المالية، وترًا حساسًا وأثار جولة أخرى من الجدل حول القدرة على تحمل التكاليف، وركز هذه المرة على ما إذا كان الأشخاص الذين لديهم دخل مكون من ستة أرقام يجب أن يشعروا بضيق شديد.
سخر الاقتصاديون من المقال. وأشاروا إلى أن الأسرة النموذجية من الطبقة المتوسطة اليوم هي في الواقع أكثر ثراء بكثير من نظيرتها في الستينيات، عندما تم تطبيق مقياس الفقر. وأضافوا أن معظم الأميركيين يأكلون في الخارج، ويمتلكون هواتف ذكية، ويسافرون برحلات جوية، وهي رفاهية لم يكن من الممكن تصورها منذ أجيال مضت. وقد حاول الرئيس ترامب رفض مسألة القدرة على تحمل التكاليف، قائلا في خطاب ألقاه الأسبوع الماضي إنها "خدعة" و"لست بحاجة إلى 37 دمية لابنتك". وفي يوم الأربعاء، عاد إلى الموضوع، فدافع عن سجله وأكد أن أسعار الغاز والأدوية قد انخفضت.
لكن في مقابلات مع أميركيين في العشرينيات والثلاثينيات من أعمارهم، قالوا إن الأرقام الأولية لم تقترب من تصوير واقع حياتهم. لقد كانوا جميعًا ممن يعتبرهم الاقتصاديون من الطبقة المتوسطة، حيث كان بعضهم يحصل على أكثر من 63360 دولارًا، وهو متوسط العاملين بدوام كامل على مدار العام.
وكانوا يعلمون أنهم ليسوا فقراء. يمكنهم شراء البيض. لكنهم يناضلون مع اقتصاد أصبح غير متكافئ على نحو متزايد في العقود الأخيرة.
ووصفوا شعورهم بأن أساسيات حياة الطبقة المتوسطة - امتلاك منزل، وإعالة الأطفال، وتناول الطعام بالخارج في بعض الأحيان - تبدو بعيدة المنال أو تتطلب مقايضات غير مستساغة. فهل يستحق الأمر التضحية بإجازة سنوية من أجل الادخار من أجل دفعة أولى، في حين تستمر أسعار المساكن في الارتفاع؟ ماذا عن شراء منزل يبعد 90 دقيقة عن العمل، أو غرفة نوم مكونة من غرفتي نوم لعائلة مكونة من أربعة أفراد؟ هل من الممكن إنجاب الأطفال أصلاً؟
بالنسبة للكثيرين، كانت الإجابة على هذه الأسئلة هي "لا" بشدة. وسواء كانت وجهات نظرهم واقعية أو متهورة، فقد بدت وكأنها تعكس الاستقالة الهادئة للتوقعات الأميركية التي طال أمدها: والتي مفادها أنه من خلال العمل الجاد والتصرف بمسؤولية، يستطيع الناس أن يعيشوا حياة أفضل بشكل ملحوظ من حياة آبائهم.
وقال جراي ثورستون، 27 عاما، وهو مهندس كهربائي في فيلادلفيا، والذي يكسب نحو 90 ألف دولار سنويا: "إن الحراك التصاعدي أصبح ميتا نوعا ما". "كان والديه من جيل طفرة المواليد. "لقد كان جيل والدي رائعًا. كل شخص أعمل معه في هذا العمر لديه حسابات تقاعد كبيرة، ويأخذ إجازات ويمتلك منازل متعددة. إنه أمر جيد بالنسبة لهم. "
لكن من المفترض أن تتحسن الأمور مع كل جيل، على حد قوله. "ويبدو الأمر محطمًا بشكل أساسي لأنهم ليسوا كذلك."
التوقعات مقابل الواقع
في الأساس، هذه حجة حول أبعاد الحاجة. خط الفقر هو مقياس للحرمان - هل لديك ما يكفي من الطعام؟
لكن في مقالته Substack، قال السيد جرين إن مبلغ 140 ألف دولار يمثل "ثمن المشاركة" - ما هي تكلفة بناء حياة الطبقة المتوسطة في أمريكا اليوم.
وكان هذا السعر موضوع نقاش عام لعدة قرون. وقال ديفيد برادي، الذي يدرس السياسة العامة في جامعة جنوب كاليفورنيا، إن عالم الاقتصاد آدم سميث الذي عاش في القرن الثامن عشر وضع حداً للقدرة على الظهور في الأماكن العامة دون خجل. وفي اسكتلندا في عهد سميث، كان هذا يعني القدرة على شراء قميص من الكتان.
وقال الدكتور برادي: "نحن بحاجة إلى الماء والغذاء والمأوى". "ولكن أبعد من ذلك؟ من المستحيل أن يكون لدينا تعريف متماسك للاحتياجات لا يعكس ثقافتنا، وقيمنا، ومعاييرنا، وتوقعاتنا، في ضوء المجتمعات التي نعيش فيها. "
بعبارة أخرى، ما يعتبر ضروريا هو أمر نسبي.
بالنسبة للأمريكيين، غالبًا ما يتم قياس سعر المشاركة بتكلفة المنزل. وحتى مع وجود دخلين، قال العديد من الأشخاص الذين تمت مقابلتهم إن ملكية المنزل أصبحت أكثر بعدًا من أي وقت مضى، خاصة في المناطق الحضرية حيث يعيش معظم الأمريكيين الآن.
في عام 1991، كان عمر المشتري النموذجي للمنزل لأول مرة 28 عامًا. هذا العام، كان هذا المشتري يبلغ من العمر 40 عامًا، وفقًا للرابطة الوطنية للوسطاء العقاريين.
وقال إيريك فوكوا، 25 عامًا، وهو مهندس إنشائي يكسب 86 ألف دولار سنويًا، إنه كان يعلم منذ فترة أنه لا يستطيع شراء منزل في حي أتلانتا حيث نشأ وحيث لا يزال والديه يعيشان. لقد علق آماله على شقة صغيرة.
ولكن ارتفاع الأسعار وارتفاع معدلات الرهن العقاري يعني الاستقرار في مكان بعيد عن وسط المدينة، مضيفًا ما يصل إلى 90 دقيقة في كل اتجاه إلى تنقلاته.
إنه لا يريد أن يعيش بهذه الطريقة. لذلك، فهو يستمر في الإيجار والإنفاق قليلاً، وزيارة الأصدقاء في مدن أخرى.
وقال: "هناك شعور بعدم الجدوى في هذه المرحلة". "لن أتحمل المصاعب لمدة خمس سنوات لتوفير المال لشراء منزل لن أتمكن أبدًا من تحمل تكاليفه. فلماذا لا أعيش حياتي بالطريقة التي أريدها؟ "
يتم الشعور بهذا التشاؤم المالي بشكل جماعي. وفي دراسة نشرت الشهر الماضي، وجد الاقتصاديون في جامعة شيكاغو أن الشباب الذين لديهم احتمالات قليلة لشراء منزل هم أكثر عرضة للإنفاق على أوقات الفراغ أو الاستثمارات المحفوفة بالمخاطر مثل العملات المشفرة. أولئك الذين يمتلكون منزلاً، أو لديهم فرصة أفضل لامتلاك المنزل، يتحملون مخاطر أقل ويجتهدون بشكل أكبر في العمل.
من بين أصحاب المنازل الذين تمت مقابلتهم، حصل جميعهم تقريبًا على مساعدة مالية. اشترى جيسي إيفرسون (28 عاماً)، باحث في مجال الطاقة، وميسي ماك، مصمم جرافيك، منزلاً في الخريف الماضي في إيست جراند فوركس بولاية مينيسوتا. واعتمدا على قرض مدعوم من وزارة شؤون المحاربين القدامى، مما يعني عدم وجود دفعة أولى. (لقد تطوع للمساعدة في دفع تكاليف الكلية.)
كانت الجغرافيا مهمة. وقال السيد إيفرسون إنه عُرض عليه أيضًا عمل في ولاية نيويورك، ولكن مع ارتفاع أسعار المساكن هناك بشكل كبير، اختار ولاية مينيسوتا.
"هل هذا ممكن من الناحية النظرية؟" قال عن شراء منزل. "نعم، وأنا دليل على ذلك. لكنني لا أعتقد أن عائق الدخول يجب أن يكون الانضمام إلى الجيش، والاضطرار إلى العمل بدوام كامل أثناء الدراسة الجامعية، والحصول على قرض من وزارة شؤون المحاربين القدامى. "
الأمر لا يقتصر على السكن فقط. وقال إدوارد إن. وولف، أستاذ الاقتصاد في جامعة نيويورك، إن البالغين الذين تقل أعمارهم عن 35 عاما لا يجمعون الثروة بالسرعة التي كانوا عليها من قبل. وهذا تناقض حاد مع جيل طفرة المواليد، الذين يكتسبون حصة أكبر من أي وقت مضى من ثروة البلاد.
قالت كيانا فيدريك، مديرة بدوام كامل في متجر متعدد الأقسام في شمال شرق بنسلفانيا، إنها وأصدقاؤها يشعرون بأنهم عالقون في وظائف لا تدفع ما يكفي لاستئجار شقة، ناهيك عن شراء منزل.
إنها تعيش مع والديها وقالت إنها سددت قروضها الطلابية. لكنها لا تزال تشعر وكأنها تنتظر أن تبدأ حياتها.
"عمري 36 عامًا، وليس لدي أطفال بعد". "يجب أن أعيش حياة متقلبة الآن. يجب أن أسافر. يجب أن يكون لدي خزانة فاخرة. ولكن بدلاً من ذلك، كل ما أملكه هو درجة ائتمانية جيدة وسيارة نيسان 2013 مدفوعة الأجر."
السيدة. ترى فيدريك تناقضًا صارخًا بين جيلها وجيل والديها. لقد عمل كلاهما بجد، كمدرس وسائق حافلة، وتقاعدا بمعاشات تقاعدية.
"لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من التقاعد يومًا ما"، مضيفة أن "جيل الطفرة السكانية أصبح مثل قطاع الطرق".
ولكن ماذا عن الأطفال؟
منذ بداية الزمن، يشير الاقتصاديون إلى أن الأشخاص ذوي الميزانيات المحدودة تمكنوا من تربية أطفالهم بنجاح.
لكن العديد من الأشخاص الذين تمت مقابلتهم كانوا مترددين. إنهم يريدون توفير حياة أفضل لأطفالهم – ولأنفسهم.
السيد. قال إيفرسون، من مينيسوتا، إنه يتذكر قلقه عندما كان طفلاً عندما لم تتمكن عائلته من شراء الوقود للسيارة.
وقال إن كوني فقيرًا "أدى إلى مجموعة كاملة من المعارك والكثير من التوتر وبعض الذكريات السيئة حقًا بالنسبة لي". "لقد أثر ذلك علي كثيرًا فيما يجب أن أقبله إذا أحضرت شخصًا آخر إلى هذا العالم."
السيد. وقال ثورستون، من فيلادلفيا، إنه يريد الأطفال. لكن في الوقت الحالي، يتعين عليه هو وشريكه تسلق ثلاثة طوابق للوصول إلى شقتهم المستأجرة. سيارتهم عبارة عن "فخ الموت" ببابين.
يحتاج راتبه، الذي يبلغ حوالي 90 ألف دولار، إلى تغطية قروض الطلاب ورعاية الأطفال. يريد أيضًا أن يعيش في منطقة مدرسية جيدة ويدفع تكاليف الإضافات، مثل دروس الموسيقى والبطولات الرياضية.
قال: "أعلم أنك لا تحتاج إلى هذه الأشياء، ولكن كوالد، وظيفتي هي إعداد طفلي لتحقيق النجاح."
حتى بالنسبة لأولئك الذين يمتلكون منزلًا، يمكن أن تكون فكرة الأطفال أمرًا شاقًا. ذهب ستيفن فنسنت، 30 عامًا، وشريكته بريتاني روبنولت، وهي فني مختبر، إلى كلية المجتمع في البداية لتوفير المال. ثم قال إنهم "أكلوا الفاصوليا والأرز" لعدة سنوات لتوفير المال مقابل الدفعة الأولى.
وهو الآن محلل في شركة كيميائية يبلغ دخل أسرته حوالي 150 ألف دولار، وهو يحب أسلوب حياته في هامبورغ، بنسلفانيا، ويريد الاحتفاظ به.
"نحن نعيش في أغنى بلد في تاريخ الحضارة الإنسانية، فلماذا لا أستطيع تناول الطعام بالخارج مرتين في الأسبوع وإنجاب الأطفال؟" قال.
بالنسبة للمتشككين الذين يقولون إن هذه المقايضات هي مجرد اختيارات لأسلوب الحياة، كان هناك رد تعقيبي: مرحبًا، جرب ذلك.
"من السهل جدًا أن تقول في مكان يتمتع بالثروة والامتيازات: "يجب أن تكون سعيدًا بشيء أكثر تواضعًا""، كما قال السيد ثورستون.
لكنه قال: "سيكون من المزعج نوعًا ما أن تعيش ذلك الطريقة."
تتصارع أليسيا ريجلي مع المقايضات. تملك السيدة ريجلي وزوجها ريتشارد جيلي، وكلاهما موسيقيان ومعلمان، منزلاً من طابق واحد مكون من غرفتي نوم في مدينة سولت ليك، ويشعران بأنهما محظوظان لامتلاكه – ويقولان إنهما لا يستطيعان تحمل تكاليفه الآن. لكن التوفيق بين دروس الموسيقى في المنزل واحتياجات الطفل البالغ من العمر عامين قد يبدو وكأنه ضغط. إنهما يريدان طفلًا آخر، لكنهما يتساءلان كيف سيسير الأمر برمته.
"أعلم أن هذا ممكن"، قالت وهي تنظر من خلال نافذة منزل جارها المجاور، والذي يبلغ حجمه تمامًا.
قام هذا الجار بتربية ستة أطفال هناك في السبعينيات. قالت السيدة ريجلي إن إحدى الطرق التي ستتعامل بها الأمهات بعد ذلك هي "إخراج أطفالهن طوال اليوم، وكانوا يركضون في جميع أنحاء الحي".
وقالت إنها لن تفعل ذلك اليوم، لأسباب ليس أقلها أن شخصًا ما قد يبلغ عنها.
قالت: "العالم مختلف جذريًا الآن."