قبل وقت طويل من انضمامها إلى قضية قانونية كبرى تتعلق بضحايا الأسبستوس، كانت جويس والدر تتمتع بخط جريء، وفقًا لشقيقتها، جوديث هيمفيل.

في أحد أيام الاثنين الأخيرة من شهر أكتوبر، أثناء سيرها عبر غابات شمال غرب مونتانا، تذكرت هيمفيل كيف كانت هي ووالدر يضعان آذانهما على مسارات السكك الحديدية للتحقق من وجود قطارات قادمة. ليبي، التي لا يزيد عدد سكانها عن 3000 نسمة.. تذكرت الطريقة التي كانوا يتدلون بها أرجلهم على حافة الجسر المتأرجح الذي يقفز بشكل خطير فوق المياه المتدفقة لنهر كوتيناي..

كان ذلك في الستينيات، قبل أن تصبح ليبي معروفة كموقع لواحدة من أسوأ حالات تلوث الصحة العامة في البلاد.. في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كانت مساحات واسعة من مسقط رأس هيمفيل ووالدر، بما في ذلك ملاعب البيسبول، والسكك الحديدية تم العثور على الفناء والحدائق المنزلية ملوثة بشدة بالأسبستوس.. أدت عقود من تعدين الفيرميكوليت المحلي وتعبئته وشحنه إلى إطلاق ألياف الأسبستوس الخطيرة..

قال مسؤولو الصحة المحليون والفدراليون إن الأمراض المرتبطة بالأسبستوس والسرطانات الناشئة عن تلك العمليات الصناعية قد قتلت المئات من السكان الحاليين والسابقين وأمرضت آلافًا آخرين.. أدت السمية إلى إنشاء اتحاد فيدرالي واسع النطاق موقع Superfund في عام 2002.. في الفترة من 1999 إلى 2020، كانت معدلات الوفيات الناجمة عن ظروف الأسبستوس الأساسية في مقاطعة لينكولن، والتي تضم ليبي، أعلى بأكثر من 10 مرات من المقاطعات الأكثر اكتظاظًا بالسكان في مونتانا، وفقًا لبيانات من مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها..

مثل العديد من سكان ليبي، أمضت والدر سنوات وهي لا تعرف شيئًا عن سمية البلدة.. وانتقلت إلى أيداهو، ثم كاليفورنيا لاحقًا.. أمضت فترة من العمل على متن مركب شراعي تتذكر هيمفيل أنها كانت تعيش في جزر الباهاما، وهي تسعى وراء الطقس الدافئ وتجارب الحياة التي كان من الصعب الحصول عليها في مسقط رأسها..

◀ ابق على اطلاع بأحدث أخبار الولايات المتحدة من خلال الاشتراك في قناتنا على WhatsApp..

"لم تستطع جويس الانتظار حتى تنفض غبار هذا المكان عنها"، هكذا قالت هيمفيل أثناء سيرها على الطريق المؤدي إلى نهر كوتيناي، على بعد حوالي 10 دقائق بالسيارة غرب المدينة..

لكن عواقب غبار ليبي بقيت مع والدر لسنوات قادمة، كما يقول محاموها.. لقد توفيت عام 2020 بسبب ورم الظهارة المتوسطة، وهو سرطان ناجم غالبًا عن التعرض للأسبستوس..

يوم الثلاثاء في بورتلاند, أوريغون، كان من المقرر أن تستمع لجنة مكونة من ثلاثة قضاة في محكمة الاستئناف الفيدرالية إلى الحجج حول ما إذا كانت إحدى الشركات المشاركة في العملية الصناعية، وهي شركة BNSF للسكك الحديدية، يمكن تحميلها المسؤولية عن الوفاة غير المشروعة لوالدر وضحية أخرى من ورم الظهارة المتوسطة، توماس ويلز. وتزعم القضية، المرفوعة في عام 2021، أن الشركة التي يقع مقرها في تكساس كانت تدير موقعًا متربًا وسامًا لساحة السكك الحديدية في وسط مدينة ليبي والذي من المحتمل أنه تسبب في وفاة والدر وويلز. الأمراض..

أثارت الدعوى القضائية محاكمة فيدرالية رائدة حول ما إذا كان ينبغي أن تتحمل شركة السكك الحديدية المسؤولية القانونية عن دورها في تلوث ليبي.. وقفت هيئة محلفين فيدرالية في هيلينا في عام 2024 إلى جانب المدعين، وأمرت شركة BNSF بدفع 4 ملايين دولار لكل عقار كتعويضات.. وبعد مرور أكثر من عام، لم تدفع شركة السكك الحديدية، وهي شركة تابعة لشركة بيركشاير هاثاواي منذ عام 2010، أي شيء بعد لأي من العائلتين.. اعتمادًا على بناءً على نتيجة الاستئناف، فمن الممكن ألا يحدث ذلك أبدًا.

يقول محامو Walder and Wells، وكذلك أفراد أسرهم، إن القضية تتعلق بما هو أكثر من مجرد الحصول على تعويضات لعقارات المدعين.. هناك أكثر من 200 قضية أخرى تتعلق بضحايا آخرين لديهم مطالبات مماثلة ضد السكك الحديدية مصطفة في نظام المحاكم الفيدرالية والولاية، في انتظار المضي قدمًا حتى تتم تسوية المسائل القانونية المثارة في قضية Walder and Wells.

ولاية مونتانا تشرف قاضية المحكمة الجزئية إيمي إيدي على المحكمة الخاصة بالولاية فيما يتعلق بمطالبات الأسبستوس، حيث يتم النظر في العديد من القضايا ضد BNSF.. إذا كانت الولايات المتحدة التاسعة. عكست محكمة الاستئناف الدائرة النتيجة التي توصلت إليها هيئة المحلفين، وتتوقع أن تتحرك السكة الحديد "لرفض جميع القضايا المعلقة في محكمة مطالبات الأسبستوس المتعلقة بأنشطتها في ليبي خلال هذه الفترة الزمنية".

قال إيدي إن جوهر الاستئناف الفيدرالي، كما في المحاكمة السابقة أمام هيئة المحلفين لعام 2024، هو مسألة ما إذا كان يجب حماية BNSF من المسؤولية من خلال "حصانة الناقل المشترك"، وهي لائحة اتحادية تحمي شركات السكك الحديدية من الدعاوى القضائية المتعلقة بالبضائع التي تنقلها، حتى لو كانت سامة. ينبع جزء من هذا السؤال من عمليات الشركة في ساحة السكك الحديدية الفعلية في وسط مدينة ليبي.. هيئة المحلفين الفيدرالية، مثل محاكم الولاية التي قال إيدي، الذي بحثت هذه القضية سابقًا، إن الحماية الفيدرالية لا تنطبق على جميع تصرفات BNSF..

"وجدت كل محكمة نظرت في هذه القضية أن BNSF لم تكن تقوم ببساطة بنقل الأسبستوس من ليبي، ولكنها كانت بدلاً من ذلك تعمل بشكل أساسي كشريك تجاري مع W.R. غريس. أضاف إيدي. "حصانة الناقل المشتركة لا تحمي BNSF من المسؤولية الصارمة عندما تعمل لأغراضها الخاصة."

رفض متحدث باسم BNSF طلب مقابلة من مونتانا فري برس حول الاستئناف المعلق ولم يرد على قائمة الأسئلة حول الدعاوى القضائية الأخرى المرفوعة ضد السكك الحديدية المتعلقة بتلوث ليبي بالأسبستوس..

بدأت والدر في استكشاف الإجراءات القانونية مع المحامين الذين يمثلون ضحايا الأسبستوس قبل وفاتها، على حد قول هيمفيل.. مثل العديد من سكان ليبي الحاليين والسابقين، حصلت والدر على فحوصات منتظمة للتحقق من الأمراض المتعلقة للتعرض للأسبستوس.. في إحدى تلك الفحوصات منذ سنوات، تم تشخيص إصابة والدر بمرض مرتبط بالأسبستوس، وفقًا لهيمفيل..

تواصلت والدر، مثل العديد من جيرانها السابقين الذين واجهوا تشخيصات لاحقة، مع محامي المدعين المحليين لتمثيلهم.. ساعدها هؤلاء المحامون في التقدم بطلب للحصول على تعويض من صندوق الإفلاس الذي أنشأته دبليو.آر.. جريس، الشركة التي تقف وراء عملية تعدين الفيرميكوليت، الأموال التي يقول محاموها إنها لم يتم تسليمها بعد إلى ملكية والدر..

على بعد بضع ولايات، في نهاية عام 2019، تلقى توماس ويلز تشخيصًا طبيًا لم يرغب أبدًا في سماعه.. أحد سكان ولاية واشنطن، الذي أمضى فصلي صيف في السبعينيات يعيش في وسط مدينة ليبي ويعمل في خدمة الغابات في مونتانا، وقد ظل ويلز نشطًا بعد تقاعده من مهنة التدريس. ولكن، في منتصف الستينيات من عمره، بدأ ويلز يعاني من آلام في الصدر وصعوبة في التنفس، وفقًا لشهادة المحاكمة التي قدمها ولديه. أخبره أحد الأطباء أنه مصاب بورم الظهارة المتوسطة - وهو سرطان رئوي مميت.. يمكن أن يستغرق المرض، مثل الأمراض الأخرى المرتبطة بالأسبستوس، عقودًا للظهور..

تدهورت صحة ويلز بسرعة.. كما سعى للحصول على تعويضات من W.R. صندوق إفلاس جريس، لكنه لم يتلق أي شيء قبل أن مات.. من خلال مزيد من المحادثات، علم محاموه أنه كان يعيش بالقرب من ساحة السكك الحديدية التابعة لـ BNSF خلال فترة وجوده في ليبي – في مقطورة قال توماس ويلز إنها اهتزت أثناء مرور القطارات وسرعان ما امتلأت بالغبار من الأرض الملوثة بالأسبستوس، والتي ركلتها عربات السكك الحديدية المارة.. أدركوا أن تعرض ويلز كان من الممكن أن يكون مرتبطًا بساحة السكك الحديدية..

توفي ويلز في مارس 2020 عن عمر يناهز 65 عامًا، أقل بعد أكثر من أربعة أشهر من تشخيص حالته.. بعد شهرين، علمت والدر أنها أصيبت بورم الظهارة المتوسطة وأرسلت المعلومات إلى محاميها، كما تتذكر هيمفيل.. أمضت والدر أيضًا بعض الوقت في العيش واللعب بالقرب من ساحة السكك الحديدية في وسط المدينة عندما كانت طفلة.. حددها محاموها على أنها مدعية أخرى كان من الممكن أن تتعرض للتلوث بسبب تلوث الموقع..

تدهورت صحة والدر أيضًا بسرعة.. سافر هيمفيل وأفراد آخرون من العائلة لرؤيتها كاليفورنيا، الزيارات التي تعقدت بشكل مؤلم بسبب القيود المفروضة على المستشفيات خلال الوباء المستمر.. أثناء وجودها في المستشفى، تدفقت التمنيات والرسائل الطيبة من المدارس التي عملت فيها والدر ومن الأشخاص الذين تذكروا خدمتها في القوات الجوية، وتحميل البضائع. توفيت في أكتوبر، بعد أقل من ستة أشهر من تشخيص حالتها لأول مرة..

بعد وفاتهما، وقع هيمفيل وجاكسون ويلز، أحد أبناء توماس ويلز، على دعوى قضائية عام 2021 ضد BNSF كممثلين لممتلكاتهم. وقال جاكسون ويلز إن والده تابع الدعوى، حتى وهو يحتضر، لمحاولة إحداث تغيير للمقيمين الحاليين والسابقين الآخرين في ليبي..

"لم يكن الأمر يتعلق بالمال على الإطلاق.. قال جاكسون ويلز، متحدثًا في مقابلة هاتفية في أكتوبر/تشرين الأول من منزله في غرب واشنطن: "لقد شعر بالارتباط مع ليبي، على الرغم من أنه لم يكن هناك لفترة طويلة. لذا فإن كل ما يمكنه فعله لمساعدة المجتمع كان هو ما يعنيه بالنسبة له".

مدى حماية "الناقل المشترك".

في المحاكمة التي جرت أمام هيئة المحلفين في القضية عام 2024، سعى محامو الشركتين إلى شرح كيفية تلوث منتج الفيرميكوليت الذي تم شحنه بواسطة شركة W.R.. وقد قامت غريس بتلويث ساحة السكك الحديدية في BNSF، مما أدى إلى خلق منبع من ألياف الأسبستوس السامة التي تطايرت حول المجتمع لسنوات..

أخبر محامو المدعين، وكذلك القاضي، أعضاء هيئة المحلفين مرارًا وتكرارًا أن القضية المعروضة عليهم كانت تتعلق بشكل صارم قالوا إن سلوك BNSF في ليبي.. دور مالك منجم الفيرميكوليت W.R.. جريس في الكارثة البيئية التي شهدتها البلدة لم يكن ليطغى على الأدلة حول ساحة السكك الحديدية.. أعلنت شركة تصنيع المواد الكيميائية المتخصصة، التي واجهت آلاف الدعاوى القضائية، إفلاسها في عام 2001 بعد مواجهة الآلاف من الدعاوى القضائية المتعلقة بالأسبستوس.. وقدرت قيمة الشركة، التي خرجت من الإفلاس قبل عقد من الزمن تقريبًا، بـ 7 مليارات دولار في عام 2021..

مرارًا وتكرارًا، عاد محامو ويلز ووالدر إلى موقع ساحة السكة الحديد التي أرادوا أن تركز عليها هيئة المحلفين.. ووصفوا قربها من ملاعب البيسبول والمنازل في المدينة.. وأظهروا صورة لصبي على دراجة هوائية بجوار خطوط السكة الحديد، على مرمى حجر من عربات القطار.. لقد أحضروا خبراء في مجال الصحة الصناعية للتحدث عن مدى انتشار تلوث الأسبستوس حول ساحة السكك الحديدية، وعرضوا معروضات حول إزالة التربة والاحتواء التي أجرتها BNSF كجزء من مشروع Libby Superfund. حماية لأنشطة النقل الخاصة بالشركة، لحماية نفسها من المسؤولية..

"نحن لا نقاضيهم بسبب قيادة القطار.. نحن نقاضيهم بسبب حالة فناء منزلهم.. نحن نقاضيهم بسبب ما تركوه وراءهم"، قال مارك لانيير، أحد المحامين الذين حاكموا القضية، خلال مرافعاته الختامية أمام هيئة المحلفين..

في مرافعات المحاكمة، أكد محامو BNSF أن الشركة لم تكن على علم بسمية المادة. الأسبستوس في الوقت الذي كانت تنقل فيه الفيرميكوليت.. ناقش الجانبان هذه القضية بشكل مستفيض، وتجادلا حول الرسائل الأرشيفية والتقارير وملصقات سيارات القطارات التي أظهرت وعيًا متزايدًا بسمية الأسبستوس بين العاملين في مجال التعدين والشحن الوطني.

شهد شهود المدعين أن دبليو آر.. بدأت جريس في وضع علامات تحذيرية على بعض عربات القطارات حول سمية الأسبستوس في عام 1977.. وقدمت السكك الحديدية شهادة من آخرين العمال السابقون في BNSF الذين قالوا إنهم لم يروا مثل هذه التحذيرات.. في النهاية، وصف محامو BNSF العرض بأنه غير حاسم، قائلين إن أي "ملصقات" لم تكن هي نفس "اللافتات" المطلوبة فيدراليًا التي يطلبها W.R.. كان على جريس إخطار BNSF رسميًا بأن الفيرميكوليت خطير..

أكثر من أي حجة أخرى، عاد ممثلو BNSF مرارًا وتكرارًا إلى الدفاع الأساسي. وقالوا إن الشركة ملزمة بنقل منتجات الفيرميكوليت التي تنتجها شركة دبليو آر جريس.. بموجب قوانين النقل العام الفيدرالية، جادل المحامون بأنه لا يمكن تحميل السكك الحديدية المسؤولية عن التلوث الناجم عن الكيان الذي قرر شحن المنتج.

بعد المحاكمة التي استمرت أسبوعين، وجد أعضاء هيئة المحلفين أن تلوث السكك الحديدية في ساحة السكك الحديدية كان "عاملاً جوهريًا" في وفاة المدعين، ومنحوا كل عقار 4 ملايين دولار. وقالت هيئة المحلفين إن تعاملها مع الفيرميكوليت الملوث كان "خارج نطاق واجباتها كشركة نقل عامة".

لكن هيئة المحلفين انحازت إلى BNSF في العديد من المسائل القانونية الأخرى.. لم يتفق الأعضاء على أن BNSF تصرفت بإهمال، بناءً على الأدلة المقدمة.. ولم تجد هيئة المحلفين أيضًا أن الشركة "كانت على علم بالحقائق أو تجاهلت الحقائق عمدًا" مما ساهم في وفاة والدر وويلز.. أدت هذه النتائج إلى عدم منح هيئة المحلفين للمدعين أي تعويضات تأديبية..

في الفترة التي سبقت المرافعة الشفهية يوم الثلاثاء الحجج, ضاعفت BNSF موقفها بأن قوانين النقل العام الفيدرالية تحميها من ادعاءات المدعين بالضرر. وقال محامو السكك الحديدية إنه إذا سمحت محكمة الاستئناف بالحكم، فستسمح المحاكم للمدعين بالتعامل مع اللوائح الفيدرالية التي تحكم أنشطة السكك الحديدية..

لا يمكن للمدعين أن يخبروا السكك الحديدية "كيفية إدارة عمليات السكك الحديدية أو أنشطتها في ساحة السكك الحديدية،" محامو BNSF جادل في مذكرة قانونية في يوليو/تموز.. "لكن هذا هو بالضبط ما يسعى المدعون إلى القيام به هنا".

لم تطعن السكك الحديدية بشكل مباشر في العلاقة بين التعرض للأسبستوس وتشخيص المدعين لورم الظهارة المتوسطة. لكن المحامين أشاروا في الدعاوى القانونية إلى أن التلوث يمكن أن يأتي من مكان آخر، مشيرين إلى الاستخدام المتعمد على نطاق واسع للفيرميكوليت، وهي مادة ماصة يستخدمها السكان المحليون في ملاعب البيسبول وفي حدائق منازلهم قبل أن يعرفوا أنها سامة.

في الملفات، وأكدت السكك الحديدية أيضًا أنها لم تكن على علم بمدى سمية الأسبستوس في ذلك الوقت. ويقول المحامون إن هذه الحقيقة كانت سرًا يحرسه دبليو آر جريس عن كثب..

من المرجح ألا يتم إصدار قرار محكمة الاستئناف بتأكيد أو إلغاء أي جزء من حكم 2024 لعدة أشهر بعد المرافعات الشفهية يوم الثلاثاء. ويقر محامو المدعين بأنه إذا وجدت المحكمة أن السكك الحديدية ليست مسؤولة في هذا السياق، فإن مبلغ الـ 8 ملايين دولار من حكم هيئة المحلفين السابق يمكن أن يصبح لا شيء..

وقالت هيمفيل، وهي تقف على حافة قطعة أرض برية استكشفتها هي ووالدر ذات مرة، إنها لا تتوقع حلاً في أي وقت قريب - ربما ليس قبل وفاتها هي وأفراد أسرتها الأكبر سناً.

قالت هيمفيل: "إذا كان هناك أي أموال، فلن تكون في حياتنا"، وأرجعت التأخير إلى التكتيكات القانونية التي تتبعها "الشركات الأمريكية".

في مقابلة أجريت في أكتوبر، قال جاكسون ويلز إنه لا يفكر في القضية كثيرًا، ويحاول عدم التركيز على الخطوة التالية في العملية القانونية التي تبدو "مربكة بعض الشيء". ويعتزم حضور المرافعات الشفهية يوم الثلاثاء في بورتلاند، على بعد بضع ساعات بالسيارة جنوب منزله.

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة Montana Free Press وتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة Associated Press.