وجدت دراسة أجريت على ما يقرب من 200 ألف من تلاميذ المدارس في كاليفورنيا أن صحتهم العقلية تحسنت بشكل ملحوظ بعد إعادة فتح المدارس للتعلم الشخصي في عام 2021، ويظهر الدليل الذي قال مؤلفوه أن مخاطر الإغلاق لفترات طويلة كانت أكبر مما تصوره صناع السياسات في ذلك الوقت.

الدراسة، التي نُشرت يوم الاثنين في مجلة Epidemiology، تتبعت المطالبات الطبية لـ 185,735 طفلًا مؤمنًا عليهم من القطاع الخاص تتراوح أعمارهم بين 5 إلى 18 عامًا في كاليفورنيا خلال الأشهر التي سبقت مدارسهم وبعدها أعيد فتحها.

وجد الباحثون أنه بعد تسعة أشهر من إعادة فتح المدارس، انخفض احتمال رؤية الطفل من قبل مقدم الخدمة بسبب حالة صحية عقلية بنسبة 43 بالمائة. انخفض الإنفاق على أدوية الصحة العقلية بنسبة 7.5 بالمائة، وانخفض الإنفاق على العلاجات الأخرى، مثل العلاج، بنسبة 10.6 بالمائة.

كانت التحسينات أكثر وضوحًا بين الفتيات.

ريتا حمد، عالمة الأوبئة الاجتماعية في جامعة هارفارد تي إتش. وقالت مدرسة تشان للصحة العامة والمؤلف المشارك للدراسة، إن النتائج تشير إلى أن المسؤولين في بعض أجزاء البلاد، في تركيزهم على العدوى وانتقال العدوى، فشلوا في النظر بشكل كامل في التكاليف الاجتماعية. "أعتقد أن القرارات ربما كانت ستكون مختلفة إذا رأينا أن فوائد إغلاق المدارس تفوقها مخاطر مثل هذه."

وأشارت إلى أن العينة شملت فقط الأطفال الذين لديهم تأمين خاص، لذلك قد تقلل من شأن الآثار الضارة. ويخطط الفريق للمتابعة من خلال تحليل يعتمد على بيانات برنامج Medicaid.

د. وقال حمد إنه في ذلك الوقت، كان من الصعب مناقشة الآثار الضارة لعمليات الإغلاق دون "أن يقفز الناس على الفور إلى ردود سياسية وحزبية للغاية". وقالت إنها تأمل أن تساهم الدراسة في "محادثة متوازنة ومستنيرة بالأدلة" في حالة حدوث جائحة مرة أخرى.

"الأمل حقًا هو إعلام عملية صنع السياسات في المرة القادمة".

أدى السؤال حول موعد إعادة فتح المدارس إلى تقسيم العديد من المجتمعات أثناء الوباء، وغالبًا ما يكون ذلك على أسس حزبية.

في مارس 2020، عندما اجتاح فيروس كورونا الولايات المتحدة، توقف حوالي 55 مليون تلميذ أمريكي فجأة عن الذهاب إلى المدرسة في شخص. وبحلول خريف ذلك العام، أعيد فتح العديد من المدارس الخاصة والعامة، ومعظمها في الولايات التي يقودها الجمهوريون. عادت الرعاية النهارية ومباني المكاتب والمطاعم إلى الحياة. لكن الملايين من طلاب المدارس العامة لم يعودوا إلى الفصول الدراسية بدوام كامل لمدة عام آخر، حتى سبتمبر 2021.

وبعد خمس سنوات، أظهرت مجموعة متزايدة من الأبحاث أن أضرت عمليات الإغلاق الطويلة بالأطفال أكاديميًا، دون إيقاف انتشار الفيروس بشكل ملحوظ.

على الرغم من أنه كان من الواضح أن عانى المراهقون مع صحتهم العقلية أثناء الوباء، إلا أن الأدلة على دور إغلاق المدارس كانت أبطأ في الظهور. من الصعب اكتشاف هذا التأثير لأنه في عام 2021، كانت العديد من الظروف تتغير في وقت واحد، حيث أصبحت اللقاحات متاحة على نطاق واسع، وانخفضت معدلات الوفيات، من بين أمور أخرى.

تحاول الدراسة الجديدة عزل تأثير الإغلاق. أعيد فتح المناطق التعليمية في كاليفورنيا بطريقة متقطعة بين أغسطس 2020 ويونيو 2021، مما خلق ما وصفه مؤلفو الدراسة بـ “تجربة طبيعية” لمقارنة الطلاب الذين أعيد فتح مدارسهم وأولئك الذين لم تفتح مدارسهم.

تتبع الباحثون الترميز السريري للاكتئاب والقلق ووصفات مضادات الاكتئاب والأدوية المضادة للقلق. ووجدوا أنه خلال الفترة التي تم فيها إغلاق المدارس، كان 2.8% من الأطفال يراجعون متخصصين في رعاية الصحة العقلية، وكان متوسط ​​تكلفة رعاية الصحة العقلية الشهرية حوالي 50 دولارًا. بدأ كلا المقياسين في الانخفاض بعد حوالي أربعة إلى ستة أشهر من إعادة فتح المدارس، مع انخفاض أكثر حدة بين ستة وتسعة أشهر.

وقال بعض الخبراء إن الفارق الزمني يشير إلى أن عوامل أخرى كانت وراء التحسن. وقال بنجامين هانسن، الخبير الاقتصادي الذي درس الروابط بين الالتحاق بالمدارس والانتحار، إن التحسن قد يعكس أيضًا تخفيف قيود السلامة أو تخفيف الخوف من العدوى.

وقال الدكتور هانسن، أستاذ الاقتصاد بجامعة أوريغون، الذي لم يشارك في الدراسة: "هناك تأخير يجعلني أتساءل عما يمكن أن يلتقطوه أيضًا". وقال إنه بعد ستة إلى تسعة أشهر من افتتاح المدارس، "جاءت اللقاحات، ولم يعد الناس يشعرون بالقلق بشأن الموت".

د. وقد وجد عمل هانسن نفسه أنه في حين أن المدرسة الشخصية تفيد معظم الأطفال، فإنها لا يبدو أنها تساعد أولئك الذين يعانون من السلوك الانتحاري، وهناك انخفاض موسمي في حالات الانتحار بين الشباب خلال العطلات الصيفية. خلال الوباء، وجد أن حالات الانتحار بين الشباب انخفضت في وقت مبكر ثم ارتفعت بنسبة 15 بالمائة مع العودة إلى التعليم الشخصي.

د. واعترف حمد بأن تداخل تأثيرات الإغلاق المختلفة جعل من الصعب إرجاع تأثيرات الصحة العقلية إلى إغلاق المدارس فقط. وقالت: "لا يمكنك أبدًا فصل تأثير هذه السياسة عن السياسات الأخرى التي تحدث في نفس الوقت".

هناك أدلة كثيرة على أن الأطفال والمراهقين عانوا من تدهور الصحة العقلية عندما تم إغلاق المدارس، مع نشاط بدني أقل وقضاء وقت أطول أمام الشاشات. وجدت مراجعة منهجية لعام 2022 نُشرت في JAMA Pediatrics أعراضًا متزايدة للاكتئاب والقلق في بريطانيا والصين وكندا وبنغلاديش.

كريستين م. وقالت كروفورد، وهي طبيبة نفسية للأطفال والمراهقين في مركز بوسطن الطبي والتي لم تشارك في الدراسة، إنه في حين أخذ صناع السياسات في الاعتبار التكلفة الاجتماعية لعمليات الإغلاق الطويلة، "فإنهم لم يقدروا بشكل كامل حجم التأثير الذي يمكن أن تحدثه على صحة الأطفال بشكل عام".

وفي المستقبل، قالت كروفورد، إن تأثير الصحة العقلية "يجب أن يؤخذ في الاعتبار بقوة عند اتخاذ هذا النوع من القرارات". وأضافت أنه من المستحيل فصل التوتر والقلق لدى الأطفال عن الإصابات والوفيات الناجمة عن فيروسات التاجية. وقالت إن إغلاق المدارس هو “مجرد قطعة واحدة من اللغز”. "لقد واجه البالغون في جميع أنحاء البلاد الضغط النفسي المرتبط بكوفيد-19 في الهواء بشكل مختلف. وإذا كان البالغون يعانون، فنحن نعلم أن الأطفال يعانون أيضًا. "