Hombres armados sacaron a civiles de sus casas, llamándolos cerdos, perros y herejes antes de matarlos.

Soldados del gobierno ejecutaron a un voluntario en un hospital.

Los combatientes hicieron marchar a los civiles por la calle hacia un pelotón de fusilamiento.

Líderes religiosos fueron retenidos a punta de pistola y agredidos.
Fue exactamente el tipo de caos que muchos temían.

Cuando los rebeldes depusieron al dictador Bashar al Asad el año pasado, muchos sirios recibieron a sus nuevos gobernantes con una mezcla de preocupación y cauto optimismo.

El nuevo gobierno, dirigido por un antiguo combatiente yihadista llamado Ahmed al-Shara, hizo grandes promesas para proteger a las numerosas minorías religiosas de Siria y traer por fin la paz tras más de una década de guerra civil.

Al-Shara se distanció de sus raíces yihadistas, incluidos sus antiguos vínculos con Al Qaeda, y se comprometió a frenar a los combatientes extremistas de su coalición, quienes consideran herejes a las minorías religiosas de Siria: cristianos, drusos, alauíes y otros.

Sus garantías lo ayudaron a ganarse a Estados Unidos, Europa y los países del golfo, que respaldaron a su gobierno con sanciones y ayuda económica. Incluso cuando sus fuerzas y los partidarios armados de su gobierno mataron a cientos de civiles de la secta de la familia Asad en marzo, muchos sirios lo consideraron un hecho aislado, un arrebato brutal pero esperado de venganza contra personas consideradas próximas a la antigua dictadura.

Luego llegó la matanza en una provincia llamada Sweida.

El derramamiento de sangre comenzó durante el verano con una disputa entre milicias en pugna. Pero cuando miles de soldados gubernamentales inundaron la zona, aparentemente para sofocar los combates, ocurrió lo contrario: una masacre sangrienta contra la población civil.

Alrededor de 2000 combatientes y civiles —la gran mayoría de la minoría religiosa drusa— murieron, dijo un observador de guerra independiente. Fue uno de los estallidos de violencia sectaria más mortíferos desde la llegada al poder de las nuevas autoridades sirias.

También supuso un punto de inflexión para el país. Para muchos sirios, la matanza de Sweida puso de manifiesto la tendencia del gobierno y de las fuerzas progubernamentales a atacar y asesinar a las minorías sirias, con escasas repercusiones.

Ahora, la furia por los asesinatos masivos amenaza el control de Al-Shara sobre partes del país.

El máximo líder espiritual druso pide que Sweida se separe por completo de Siria. Desde la matanza, las milicias drusas han impedido efectivamente a los funcionarios del gobierno y a los militares entrar en gran parte de la provincia.

Las consecuencias se han extendido también a otras partes del país. Tras los asesinatos masivos de Sweida, las fuerzas de la minoría kurda del noreste desaceleraron sus negociaciones para integrarse en el nuevo gobierno. Ambas regiones no participaron en las elecciones parlamentarias que comenzaron este mes.

Para entender lo que ocurrió en Sweida, The New York Times entrevistó a decenas de testigos y analizó cientos de videos del caos, y descubrió atrocidades al estilo de ejecuciones contra civiles, llevadas a cabo por fuerzas gubernamentales y combatientes progubernamentales.

El Times documentó al menos cinco episodios distintos de ejecuciones sumarias de civiles drusos a manos de hombres vestidos con uniforme militar, incluidos grupos de hombres desarmados que fueron conducidos a la muerte por improvisados pelotones de fusilamiento.

Las fuerzas gubernamentales vestían diversos uniformes y, en ocasiones, hombres armados vestidos de civil luchaban a su lado, lo que a veces dificultaba precisar si los combatientes que cometían las atrocidades en cada caso eran fuerzas de seguridad gubernamentales u otros combatientes armados que apoyan a los nuevos dirigentes sirios.

Sin embargo, el Times verificó que las fuerzas de seguridad gubernamentales llevaron a cabo al menos una de las ejecuciones que documentamos. En otras dos ejecuciones, los testigos contaron que al menos algunos de los combatientes se identificaron como miembros de las fuerzas de seguridad del gobierno. Además, los soldados del gobierno y sus partidarios armados a menudo actuaban en conjunto, y las pruebas mostraron que cometieron toda una serie de abusos contra civiles drusos.

Muchos de los combatientes se filmaron mientras cometían atrocidades, y publicaron una serie de videos jactanciosos que se difundieron por las redes sociales y sembraron el miedo entre las minorías de toda Siria.

Uno de los videos verificados por el Times muestra a combatientes con uniforme militar que ordenan a tres miembros de una familia drusa que se asomen al balcón de un edificio de apartamentos y los obligan a saltar hacia la muerte.

Uno de los pistoleros se asoma entonces por el borde del balcón, levanta el brazo en el aire y grita: “¡Dios es grande!”.

En otro video verificado por el Times, unos hombres en uniforme de faena apuntan con sus rifles a un druso desarmado de 60 años, Munir al-Rajma, sentado en la escalinata de una escuela, y le exigen saber si es druso. Al-Rajma responde que es sirio.

“¿Qué quieres decir con sirio? ¿Eres musulmán o druso?”, le grita uno de los combatientes.

“Sí, hermano, soy druso”, responde.

Los hombres de uniforme abren fuego y lo matan. “Este es el destino de todos los perros como ustedes, cerdos”, se oye decir a uno de ellos.

(Los videos son perturbadores, por lo que los extractos de este artículo se han acortado para reducir el material gráfico).

Casi todos los civiles muertos en la violencia eran drusos, según han concluido observadores independientes. Pero los hombres drusos también tomaron las armas, perpetraron asesinatos y cometieron algunas atrocidades.

Los combatientes drusos mataron al menos a tres civiles, según el Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un grupo de observación con sede en el Reino Unido. En un caso, hicieron desfilar por las calles lo que describieron como cadáveres de soldados del gobierno.

De las aproximadamente 2000 personas muertas en total, casi 1000 eran civiles drusos y al menos cinco eran civiles beduinos, según el Observatorio.

El gobierno sirio ha condenado la violencia y se ha comprometido a investigar los informes de “espantosas y graves violaciones cometidas por un grupo desconocido que vestía uniforme militar en Sweida”.

Al-Shara también se comprometió a exigir responsabilidades a los autores y prometió “llevar ante la justicia a todas las manos manchadas con la sangre de inocentes”, según declaró ante la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre. Funcionarios del gobierno crearon en julio un comité de investigación para esclarecer las atrocidades, y han ofrecido su apoyo a los investigadores de la ONU que llevan a cabo sus propias pesquisas. El Ministerio de Información y el Ministerio de Defensa no respondieron a las peticiones de comentarios sobre los resultados de la investigación del Times.

Las garantías del gobierno no han atenuado los temores de los drusos ni sus peticiones de separación.

“El derecho a la autodeterminación es un derecho sagrado”, anunció el mes pasado el líder espiritual, el jeque Hikmat al-Hijri. “No retrocederemos, sin importar los sacrificios”.

Durante décadas, la tensión sectaria se ha mantenido latente —y ha estallado— con consecuencias desastrosas para Siria.

El país es un mosaico de etnias y religiones, con una población mayoritariamente musulmana suní que vive entre musulmanes chiíes, cristianos, drusos y la secta de la familia Asad, los alauíes, que ejerció un enorme dominio bajo el régimen dictatorial.

Durante los más de 50 años de reinado de los Asad, su gobierno avivó los temores sectarios para conservar el poder, al alegar que la mayoría suní vilipendiaba a todas las minorías sirias. El gobierno, con muchos alauitas dominando las altas esferas, se presentaba como el único protector de las minorías sirias.

La guerra civil endureció esas divisiones, y algunos de los rebeldes, musulmanes suníes en su mayoría, adoptaron una línea yihadista. Después, cuando Al-Shara depuso al régimen de Asad a finales del año pasado, por primera vez en décadas estaba en el poder un gobierno dirigido por suníes, y muchas minorías sirias se sintieron extremadamente vulnerables.

Al-Shara trató de calmar sus inquietudes al proclamar una nueva Siria, segura para todos. Sin embargo, su gobierno tuvo dificultades para fusionar su dispar grupo de rebeldes en un ejército nacional disciplinado. Empezó a surgir un nuevo nacionalismo musulmán suní, que envalentonó a los extremistas suníes de todo el país.

En pocos meses, la presa estalló.

Las fuerzas gubernamentales en marzo participaron en una matanza en la costa siria que dejó al menos 1400 muertos, la mayoría de ellos pertenecientes a la secta de la familia Asad, los alauíes. Fue el tipo de violencia cargada de venganza que muchos sirios temían cuando cayó la dictadura, y alimentó la preocupación de que el nuevo gobierno no pudiera —o no quisiera— proteger a las minorías de Siria.

La situación no terminó ahí.

Dos meses después, otro brote de violencia sectaria, en las afueras de Damasco, causó más de 100 muertos. La mayoría de los muertos eran drusos, quienes practican una rama del islam chiíta.

Entonces, a mediados de julio, Sweida estalló.

El conflicto comenzó como escaramuzas entre beduinos armados, un grupo mayoritariamente musulmán suní de Sweida, y milicias drusas que han controlado efectivamente Sweida durante años. Ambos grupos llevan mucho tiempo enfrentados por cuestiones como los derechos de pastoreo, a la tierra y al agua, tensiones impregnadas de sectarismo que en ocasiones han estallado en violencia.

Esta vez, los enfrentamientos comenzaron cuando unos beduinos armados atacaron y robaron a un druso en la carretera principal de Sweida. A continuación se produjo un intercambio de ataques y secuestros entre grupos beduinos y drusos.

Poco después, el gobierno sirio desplegó sus fuerzas de seguridad en Sweida, y el derramamiento de sangre se intensificó.

Algunos combatientes drusos atacaron a los soldados gubernamentales, acusándolos de estar del lado de los beduinos. Israel también intervino, y lanzó ataques aéreos contra las fuerzas gubernamentales sirias para proteger a los drusos. Los ataques israelíes parecían formar parte de los esfuerzos de Israel por cultivar aliados entre los drusos y evitar que los islamistas se afianzaran en el sur de Siria.

Los combatientes suníes del este de Siria también acudieron en masa a Sweida, donde ellos y los pistoleros beduinos se entremezclaron con las fuerzas gubernamentales, operando a veces en conjunto, según videos verificados por el Times.

Al acercarse el tiroteo, Hazza al-Shatter, druso de 74 años, huyó de su casa en la zona rural de Sweida y se fue al apartamento de su hija en la ciudad, con la esperanza de que allí estaría más seguro, dijeron tres familiares.

Pero a la mañana siguiente, hombres armados entraron en el apartamento y obligaron a Al-Shatter, sus dos hijos y su yerno a salir a la calle, según un video verificado por el Times.

Se puede ver a los combatientes cuando hacen marchar a los hombres desarmados en una fila mientras suenan disparos en las inmediaciones. El yerno de Al-Shatter es el primero, después sus dos hijos, de 28 y 43 años, ambos profesores en escuelas locales. Al-Shatter los sigue.

Uno de los hombres armados patea a Al-Shatter en el pecho, tirándolo contra la pared, y le da una bofetada en la cara.

“Bigote, déjame ver tu bigote”, le grita otro combatiente, en referencia a su vello facial tradicional druso. Al-Shatter avanza a trompezones.

Los hombres se ven obligados a caminar hasta que se encuentran con lo que parece ser un grupo de combatientes con una mezcla de uniformes color canela, atuendos tradicionales y ropas más oscuras. Los combatientes preparan sus armas y disparan contra los drusos. Otrovideo verificado por el Times muestra sus cuerpos tirados sobre el pavimento.

Uno de los combatientes en el video aparece en otro video en Sweida, según encontró el Times. En esa grabación se le ve decapitando a otro hombre que yace muerto en la calle.

El caos pronto consumió la ciudad.

En el Hospital Nacional de Sweida, los cadáveres de civiles, combatientes y fuerzas gubernamentales llenaban la morgue y se desparramaban por el patio, según tres trabajadores médicos del lugar y videos verificados por el Times.

Al segundo día de enfrentamientos, el hospital fue alcanzado por disparos y bombardeos. Muchos de los trabajadores médicos, incluidos los voluntarios que habían acudido a ayudar a los heridos, se trasladaron de la sala de urgencias a una sala de tomografía computarizada (TAC), más alejada de ventanas y puertas.

Durante una pausa en los combates, Muhammad Bahsas, un estudiante de Ingeniería de 22 años que trabajaba como voluntario en el hospital, salió de la sala para ver lo que ocurría fuera, según tres de sus compañeros.

Se dirigió a una entrada y vio a soldados del gobierno que le pedían ayuda por sus heridas, dijeron sus colegas. Con el eco de los disparos cerca, Bahsas les dijo que tenía miedo de cruzar la calle para ayudarlos y volvió a entrar.

Poco después, un grupo de soldados del gobierno entró en el hospital, según muestra la grabación de la cámara de seguridad del edificio. Los soldados ordenaron a los trabajadores médicos que se refugiaban en la sala de TAC que se dirigieran a una entrada, según las imágenes y cinco trabajadores médicos y voluntarios presentes en ese momento.

“Empezaron a decir: ‘Salgan, cerdos. Arrodíllense. Los drusos son cerdos’”, dijo Tariq Surayidinn, un enfermero que estaba allí.

Uno de los soldados, que llevaba escrito “Fuerzas de Seguridad Interna” en la espalda de su uniforme, señaló entonces a Bahsas, según el video y los testigos. El soldado gritó que era quien se había negado a atenderlo antes, dijeron los testigos.

Un soldado golpeó a Bahsas en la cabeza. Otros dos tiraron de él hacia delante. Bahsas agarró a uno de los soldados por el cuello, pero lo tiraron al suelo de una patada. Mientras los soldados retrocedían, Bahsas intentó incorporarse y levantar las manos.

Uno de los soldados levanta su fusil y le dispara, según muestra el video. Unos segundos después, otro le dispara con una pistola. El Times localizó y entrevistó a uno de los soldados que se encontraban en el hospital cuando se produjeron los asesinatos, y confirmó que los combatientes que aparecen en el video eran fuerzas gubernamentales.

El resto del personal médico recuerda haber visto con horror cómo un soldado arrastraba el cuerpo de Bahsas por la habitación, dejando un rastro de sangre en el suelo. Otro soldado sacó su teléfono y empezó a filmar al grupo de trabajadores médicos, con las manos en alto, según muestra el video.

Los testigos que hablaron con el Times dijeron que, mientras filmaba, un soldado empezó a preguntarles si necesitaban algo y si los habían tratado bien, presumiblemente en un intento de cubrir sus huellas y obtener declaraciones de que las fuerzas de seguridad no habían maltratado a nadie.

“Preguntaban eso, y el cuerpo de Muhammad estaba allí delante de nosotros”, dijo un voluntario, Yazan Abu Hadir.

Hordas de combatientes gubernamentales y aliados recorrían las calles de la ciudad de Sweida en busca de hombres drusos, armados o no.

Moaz Arnous, estudiante de Odontología de 23 años, y su hermano Bara, de 20 años y estudiante de Ingeniería Eléctrica, se habían refugiado con su primo, Ousama Arnous, de 26 años, en el apartamento de este. Pero en su segunda noche allí, los combates habían llegado a la calle y Ousama no estaba seguro de si sobrevivirían, dijeron sus familiares.

“Llamó y dijo: ‘Quizá nos maten; por favor, cuida de mi madre”, contó su cuñado, Hadi Neman.

A la mañana siguiente, hombres armados vestidos con uniforme militar entraron en el edificio de apartamentos, se identificaron como fuerzas gubernamentales y comenzaron a saquearlo, según un vecino. En un video verificado por el Times, se puede ver cómo obligan a los tres hombres Arnous a entrar en otra vivienda del edificio que, a diferencia de la de los Arnous, no tenía altas rejas de hierro en el balcón.

A continuación, los combatientes ordenan a los jóvenes que salgan al balcón y les dicen que salten.

Moaz es el primero en saltar y empieza a pasar la pierna por encima de la barandilla metálica. Pero entonces uno de los pistoleros le grita que espere, según muestra el video.

“¿Están grabando?”, pregunta el pistolero a uno de sus compañeros. “¿Están filmando?”.

Cuando su compañero confirma que está filmando con su teléfono, se reanudan las órdenes.

“Salta”, grita el pistolero. “¡Vamos, salta!”.

Moaz trepa primero por la barandilla y se suelta. Osama es el siguiente y derriba una maceta al caer. Luego Bara cae por el borde, en medio de un aluvión de disparos.

La caída y los disparos mataron a los tres, según un pariente, un vecino y el médico del hospital que examinó sus cuerpos.

En otros lugares de la ciudad de Sweida también se produjeron mortales allanamientos de casas.

Los miembros de la familia Saraya estaban en su edificio de apartamentos cuando hombres armados irrumpieron y exigieron saber cuántos hombres había dentro, según Dima y Majda Saraya, esposas de dos de los hombres.

“Subieron las escaleras gritando: ‘¡Ríndanse!’”. recuerda Dima Saraya. Su tío dijo a los combatientes que no tenían armas y les pidió que garantizaran su seguridad si se rendían.

Después de que uno de los combatientes les asegurara que estarían a salvo, salieron ocho hombres del apartamento, siete de la familia Saraya y un vecino. A continuación, los combatientes obligaron a los hombres a salir del edificio, según muestra un video verificado por el Times.

Uno de los combatientes regresó al apartamento, se identificó como miembro de las fuerzas de seguridad del gobierno y prometió a Dima y Majda que sus familiares regresarían pronto, dijeron las dos mujeres.

Los videos verificados por el Times muestran que se trataba de una promesa vacía.

En uno de ellos, los hombres armados hacen marchar en una fila a los seres queridos de las mujeres por una acera.

“¿Quieren que garanticemos su seguridad?”, dice uno de los combatientes, que parece burlarse de su petición anterior.

Los ocho hombres son conducidos a una rotonda de la ciudad, la plaza Tishreen, y obligados a arrodillarse en el suelo, según otro video verificado por el Times.

Los combatientes abren fuego contra ellos, los cuerpos de los hombres se desploman mientras se levantan columnas de polvo en el aire.

Otro video verificado por el Times muestra a dos de los hombres armados en la plaza hablando a la cámara de un teléfono.

“No quedan hombres”, dice uno de los combatientes.

“Aunque haya hombres, no quedan hombres de verdad”, añade.

Luego, en inglés, dice: “Bye-bye”.

Gran parte de la violencia fue captada en videos filmados por los propios combatientes mientras capturaban a civiles drusos desarmados para matarlos o agredirlos.

Algunos se filmaron a sí mismos con tijeras, al amenazar con ir a Sweida a cortar los bigotes de los hombres drusos, según los videos verificados por el Times.

Se puede ver a un hombre —quien estaba entre los rebeldes en su avance relámpago contra el gobierno de Asad, según publicaciones en las redes sociales— que sostiene unas tijeras con mango rojo en el aire mientras conduce por una carretera.

“¿Adónde?”, le pregunta su amigo mientras lo graba.

“A una barbería en Al Sweida”, responde el combatiente, sarcástico. “Intento ganar algo de dinero esta mañana”.

En múltiples casos, se ve a combatientes sujetar a hombres drusos desarmados mientras les cortan el bigote.

Un video verificado por el Times muestra a un grupo de combatientes que rodean a un hombre druso en una motocicleta. Uno de ellos, que lleva un uniforme de la división de Seguridad General del Ministerio del Interior del nuevo gobierno, mantiene quieto al hombre druso mientras otro le corta el bigote con una tijera.

“¡Cálmate, cálmate, cerdo!”, grita uno de los combatientes.

“El mejor corte de bigote hasta ahora”, dice otro.

“¡Corta más, corta más!”, grita un tercero.

Otro video muestra a un jeque druso, Mohsen Hunaidi, tumbado en la cama de su casa en el pueblo de Al Majdal, en Sweida. Hunaidi, de 93 años y postrado en cama tras sufrir una grave caída meses antes, no pudo huir del pueblo cuando estallaron los primeros combates, según su hija, Samar Hunaidi, de 47 años, y otro familiar.

Samar Hunaidi huyó cuando la violencia se apoderó de Sweida, dijo, pero su hermano, Adnan Hunaidi, se quedó para cuidar de su padre. Después, cuando los combatientes llegaron al pueblo, Adnan tomó la angustiosa decisión de huir también y dejar atrás a su padre, y cerró con llave la puerta de su casa con la esperanza de que los combatientes no entraran, dijo Hunaidi.

Ella revisaba constantemente su teléfono en busca de noticias de su hermano. Entonces recibió un mensaje de su número de WhatsApp, dijo: era una foto de Adnan tendido en el suelo, con la rodilla doblada y las manos cerca de la cara. Al parecer, los combatientes habían matado a Adnan, le habían quitado el teléfono y le habían enviado la foto. El hijo de Adnan recibió un mensaje similar con la frase: “Es un cadáver”.

Poco después de recibir el mensaje, Samar Hunaidi vio un video en Facebook de la casa de su familia en Al Majdal. En el video, su padre mira a un hombre e intenta —en vano— apartar su mano mientras este lleva una tijera al bigote del viejo jeque.

“¡Tus cerdos te han perdido!”, grita el combatiente.

Los combatientes le cortan el bigote y lo abandonan.

Pasaron varios días antes de que los combatientes drusos aseguraran la aldea y llevaran a Hunaidi al hospital de Sweida. Para entonces, estaba débil y apenas podía hablar después de pasar días sin comida, agua ni sus medicamentos diarios, dijo su hija. Murió a los pocos días.

“Al principio pensaba: ‘Dime cómo hacerlo, cómo confiar en ellos’”, dijo Samar Hunaidi, en referencia al nuevo gobierno sirio.

“Ahora, después de todo esto”, dijo, “me resulta imposible confiar en ellos o reconciliarme con ellos”.

Jamie Leventhal colaboró con la edición de video.

Christina Goldbaum es la jefa del buró de Afganistán y Pakistán del Times, y dirige la cobertura de la región.

Sanjana Varghese es reportera del equipo de Investigaciones Visuales del Times, y se especializa en el uso de técnicas digitales avanzadas para analizar evidencia visual.